NASA扩展“新前沿”计划探测目标

来源：中国航天科技信息网

　　【据SPACE NEWS网站报道】 NASA已在下一个十亿美元量级的“新前沿”（New Frontiers）行星科学任务候选目标天体中，加入两颗可能适宜生命存在的土星卫星。

　　2016年1月6日，NASA在发给科学家“全体公告”电子邮件中称，已将土星卫星泰坦（Titan）和恩塞拉多斯（Enceladus）探测所属的“海洋世界”（Ocean Worlds）纳入NASA下一次“新前沿”计划中，并计划在2017年接收相关的竞争提议。

　　公告中声明，“海洋世界”主要关注寻找泰坦和恩塞拉多斯上的生命信号和（或）确定两颗土星卫星潜在的宜居性。该声明并未解释“海洋世界”主题加入“新前沿”计划的原因。

　　近年来，科学家已寻找到这两颗卫星具有宜居性的证据。泰坦是土星最大的卫星，有稠密的大气并且表面上存在液态甲烷湖泊。尺寸较小的恩塞拉多斯可能在其表面冰层下方存在液态水海洋。

　　NASA的这项决议源自2016财年预算报告。该报告要求NASA建立一个“海洋世界探索项目”，特别强调探索泰坦和恩塞拉多斯。

　　该报告声明，NASA新建一个“海洋世界探索项目”，主要目标是综合利用“发现”、“新前沿”和“旗舰级”类型的任务，依照目前和未来“行星科学十年调查”的建议，寻找地外生命。

　　此前，科学家曾提出探测这两颗土星卫星的小型“发现”任务（Discovery），如“泰坦海探索者”（Titan Mare Explorer）曾提出在泰坦液态甲烷湖泊中降落一台探测器，尽管该提议进入2012年的“发现”计划竞争名单中，但最终输给“火星洞悉着陆器”计划（Insight）。“恩塞拉多斯生命发现者”（Enceladus Life Finder）曾提出对恩塞拉多斯进行多次飞越探测，但没有进入2015年“发现”计划竞争大名单中。

　　“发现”计划几乎不对科学家所提任务的探测目标天体进行限制，但“新前沿”计划要求科学家需要根据“十年调查”确定的方向提出相关探测任务。除了此次新增的泰坦和恩塞拉多斯，NASA曾为即将开始的“新前沿”竞争确定了5项符合2011年版“十年调查”报告的任务类别，分别为：

　　 · 彗核着陆器于采样返回任务；

　　 · 月球南极艾特肯盆地着陆与采样返回任务；

　　 · 土星大气探测任务；

　　 · 特洛伊小行星探测与交会任务；

　　 · 金星大气探测与着陆任务。

　　NASA计划2016年7月发布“新前沿”机会公告草案并寻求外界反馈意见，并于2017年1月发布修改后的正式版本，要求科学界在此后三个月的时间里交付任务提议。计划在2017年11月前从中选出若干提议，进行额外的概念研究，2019年做出最终筛选决定，并于2024年实施发射。

　　“新前沿”任务成本上限是8.5亿美元（不包括发射与运行）。

　　公告中还提到，NASA可为科学家提出的探测任务提供核电源系统——“多任务放射性同位素温差电源”（MMRTG）。根据该核电源系统的使用数量不同，成本在1.05～1.65亿美元之间，但要求计算在8.5亿美元上限中。此外，采用核电源系统还将致使任务发射日期推迟至2025年。