“新地平线”号下一站或将拜访柯伊伯带小天体

来源：中国国家航天局-《科技日报》

　　北京时间8月29日，美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室发布消息称，在“新地平线”号（New Horizons）完成了近距离飞掠冥王星的历史性任务后，美国国家航空航天局（NASA）已经为它选定了下一站可能的目的地：编号为2014 MU69的柯伊伯带天体。

　　约翰·霍普金斯大学应用物理实验室负责“新地平线”号的设计、建造和任务运行。他们将2014 MU69作为“新地平线”号唯一的后续探测目标提交给NASA。虽然已被NASA确认为两个可能的目的地之一，但2014 MU69要正式获批成为“新地平线”号的拓展任务，还需要经过一系列科学评估。

　　按照合同规定，“新地平线”号已经圆满完成探测任务，探测柯伊伯带其他天体不是合同规定的任务，也没有经费支持。“新地平线”号团队将向NASA提交建议书，申请拓展任务的经费，由独立专家团队于明年进行评估。

　　为“新地平线”号寻找下一步探测目标的工作早在2011年就已启动。利用地球上的大口径望远镜，“新地平线”号的科学团队找到了几十个柯伊伯带天体，但无一适合作为“新地平线”号的探测目标。“新地平线”号仅携带了66公斤燃料作为能量供给，而每次改变飞行轨道都会消耗大量能量。因此，“新地平线”号下一个探测目标只能在它原来的飞行轨迹附近，不能偏离原轨迹太远。这一状况在2014年改观，科学家利用哈勃空间望远镜（HST）发现了5个柯伊伯带天体。而根据“新地平线”号的飞行轨道，只有2个天体符合条件。

　　2014 MU69昵称PT1，意为潜在目标1号。它飞行在距离冥王星约16亿公里的轨道。科学家估计，它的直径接近45公里。虽然比常见的彗星大10倍、重1000倍，但它仅为冥王星大小的0.5%-1%，质量的万分之一。因此，PT1被认为可能是组成冥王星等柯伊伯带行星的“砖块”。

　　“2014 MU69是一个很好的选择。抵达2014 MU69所需的燃料比抵达其他候选天体少，使得‘新地平线’号能留存更多能量用于飞掠以及应对难以预料的情况。”“新地平线”号首席科学家阿兰·斯特恩说，“而且，作为一类古老的柯伊伯带天体，它形成于目前运行的轨道附近，这类天体也是美国科学院行星科学十年规划所希望探测的目标。”

　　2003年美国科学院发布了行星科学十年规划报告——“太阳系中的新前沿”。该报告强烈建议把飞掠冥王星和柯伊伯带小天体作为柯伊伯带探测的第一步，从而了解这片区域不同类型的天体。PT1是柯伊伯带中完全不同于冥王星的天体类型，因此“新地平线”号的拓展任务选择飞越这种类型的天体，有助于实现规划报告提出的目标。

　　如果一切顺利，“新地平线”号将于2019年1月1日飞掠2014 MU69。“‘新地平线’号飞掠冥王星带来了令人震撼的科学发现，这是从地球远距离观测永远无法实现的，”“新地平线”号科学家约翰·斯宾塞说，“近距离飞掠一颗柯伊伯带小天体，‘新地平线’号将获得它的清晰图像和其他数据，更新我们对柯伊伯带及柯伊伯带天体的认识。”