“新地平线”号准备“拜访”冥王星

　　来源：《科技日报》-国家航天局

　　美国国家航空航天局（NASA）的“新地平线”号探测器（New Horizons）已经进入指定状态，为7月14日飞越冥王星做好最后准备。

　　7月7日，科学家团队为这个耗资7.8亿美元的空间探索任务鼓掌欢呼——“新地平线”号成功转换成“预设模式”。一旦飞越程序开启，意味着钢琴般大小的探测器会最先进入状态，随后逐步迎来空间探索高潮，预计在美国东部时间7月14日7时49分，在距离冥王星地表12500公里处实现轨道近地点的飞越。

　　进入预设模式，意味着如果发生故障，飞行器将自动重启并恢复执行原计划的任务指令，而无需从马里兰约翰·霍普金斯大学（John Hopkins University）应用物理实验室的任务控制中心进行远程干预。这种自启动的模式设定非常重要，因为“新地平线”号目前已经距离地球将近50亿公里了，如果飞船必须求助于控制中心，传递一个求救信号需要花费4.5个小时，从地球传回一个修补程序又需消耗4.5个小时。而转换成预设模式后，科学家的观测任务可以随时继续，在获得冥王星最新图像以及其卫星图像重新进入飞行器LORRI图像数据库之前，都不会因为远距离指令传输而耽搁太长时间。

　　“新地平线”号于2006年1月发射升空，经过9年的宇宙旅行，于2014年12月从沉睡中被唤醒。在“飞越冥王星”任务中，它将搜集冥王星的地形及其最大卫星——“冥卫一”卡隆的数据，为天文学家提供一个近距离观察的视角。任务结束后，“新地平线”号将越过柯伊伯带（位于太阳系边缘，可能是短周期彗星的发源地）中的其他天体。

　　冥王星直径大约2300公里，体积比月亮还小，大约是地球的五百分之一。冥王星和它的5个卫星每绕太阳一周需要247.7年。2006年，国际天文学联合会因为其体积太小，从太阳系“九大行星”中撤销了冥王星的“行星”名分，将其归类为“矮行星”，目前太阳系只有八大行星。