来源：国家航天局

　　欧洲空间局（ESA）已经启动了BepiColombo水星探测计划，预计在2017年发射升空。

　　据报道，该计划耗资达到20亿美元，ESA将与日本合作，研发两大探测器，日本的水星探测器被称为水星磁场轨道器（Mercury Magnetospheric Orbiter），大约相当于一辆紧凑型的小轿车大小，主要探测水星的磁场和大气。ESA的水星轨道器（Mercury Planetary Orbiter, MPO）将贴近水星的轨道运行，侧重对水星地形和物质构成的探测。按照发射时间顺利，探测器将于2024年左右抵达水星附近。

　　BepiColombo探测器之所以要花数年的时间才抵达水星，是因为它的轨道比较特别。第一次窗口时期为2017年1月，欧洲科学家将使用一枚阿丽亚娜5型火箭从法属圭亚那空间中心（CSG）发射，开启为期7年的太空之旅。欧洲和日本的探测器将使用离子推进器前往水星，该动力装置在行星际飞行中比较节省燃料，但加速也会慢一些。因此科学家设计了新的轨道来满足航天器的运行，通过金星助力前往水星。

　　探测器的第一个借力点为地球轨道，在2018年7月，探测器将回到地球附近，借助地球的引力进行加速，然后在2019年和2020年两次借力金星引力再次加速，预计在2020年至2023年之间与水星实现五次相遇。BepiColombo探测器上的转移模块将在与水星相遇中分离，2024年左右进入水星轨道，之后展开为期一年的观测活动。如果探测器在任务之后仍然有足够的燃料，还可能延长服役期。

　　该任务将对水星进行全面观测，寻找水星上的撞击坑，研究水星的起源和内部物质构成，探测水星的稀薄大气和水星磁场，并且验证爱因斯坦的广义相对论。BepiColombo任务在20世纪90年代就已经提出，这是欧洲最庞大的水星计划。由于水星距离太阳较近，因此探测器上的离子发动机需要对高温进行屏蔽，于是探测器经过了全新的设计，成本也比原计划高出近50%。ESA原计划使用联盟火箭发射，但探测器的尺寸太大，无法使用联盟号的整流罩，最终被迫使用更加昂贵的阿丽亚娜火箭。